Washington - Il piu' grande atollo delle Isole Hawaii, French Frigate Shoals, e' la chiave per capire come cambiera' l'habitat per la nidificazione degli uccelli marini con il previsto aumento dei livelli del mare. E' quanto sostengono biologi della US Geological Survey in un articolo pubblicato su Conservation Biology. Otto specie diverse di volatili sono state studiate sulla Tern Island tra il 1980 e il 2009 raccogliendo informazioni su topografia dell'isola, densita' delle popolazioni e tassi di crescita. Le French Frigate Shoals sono parte dell'Hawaiian Islands National Wildlife Refuge e del Papahanaumokuakea Marine National Monument, e sono gestite dal Fish and Wildlife Service statunitense, dalla National Oceanic and Atmospheric Administration e dallo stato di Hawaii.

In particolare, l'area di Papahanaumokuakea e' la patria stagionale di oltre 14 milioni di uccelli marini. Secondo la ricerca, negli ultimi 30 anni tutte le specie sono cresciute con tassi elevati. Alcune (Fregata minor, Sula dactylatra, Phaethon rubricauda, Onychoprion lunatus, Gygis alba) mostrano una maggiore 'capacita' di carico' (la grandezza massima di una popolazione che l'ambiente puo' sostenere). Se il livello del mare cresce di un metro, il 12 per cento delle French Frigate Shoals sara' inondato, se cresce di 2 metri si arriva al 28 per cento: se questo cambiamento si verificasse entro il 2100 la perdita di habitat degli uccelli marini sarebbe sostanziale. "Queste proiezioni sul tasso di contrazione degli habitat - ha detto Marcia McNutt, direttore dell'USGS - contribuira' a definire la gamma di opzioni per la gestione della sopravvivenza di queste importanti specie".